WGNRR Supports the Decision to Overturn the Wrongful Conviction of Maria Teresa Rivera in El Salvador

July 11, 2016

*A continuación en Español.

As a network of more than 1000 members around the globe advocating, promoting and defending sexual and reproductive health and rights (SRHR), the Women’s Global Network for Reproductive Rights (WGNRR) would like to express our strong support for the decision of Judge Martín Rogel Zepeda to overturn the wrongful conviction of Maria Teresa Rivera.

We at WGNRR have previously expressed our deep concern to the government of El Salvador regarding the incarceration of “Las 17,” a group of women who have been unjustly imprisoned for pregnancy complications. These women, who upon accessing healthcare facilities as a result of miscarriages, stillbirths, or other life-threatening obstetrical complications, were accused of having undergone an abortion, and were immediately handed over to local authorities. All of the women were charged with aggravated homicide, and received prison sentences of up to 40 years, even though prosecutors were unable to provide any evidence demonstrating that these women had committed any misconduct or that they were responsible for their miscarriages or stillbirths. All of these women were presumed guilty rather than innocent, were refused a standard of reasonable doubt, and were denied their rights to due process. Maria Teresa was one of these unjustly imprisoned women, and was released this May 2016 when Judge Rogel Zepeda reviewed her case and overturned her conviction.

As noted by the United Nations Committee on Economic, Social and Cultural Rights (CESCR), the complete ban on abortion in El Salvador has led to “serious cases of suffering and injustice,” allowing for women to be prosecuted for pregnancy losses under any circumstance, and particularly affecting women of lower socioeconomic status.[1] The CESCR has also noted the particular cases of women such as Las 17, who accessed health services as a result of serious threats to their health, and who then received grossly disproportionate criminal sentences on suspicion of having an abortion, without being afforded their right to due process.[2] A group of United Nations’ Special Rapporteurs have similarly urged El Salvador to pardon all women jailed for pregnancy complications and repeal the country’s restrictive abortion laws.[3]

There is still much change needed for Salvadoran women to be able to exercise meaningful decision-making power in their lives, and have access to comprehensive health services, as part of the State’s obligation to guarantee the protection of the rights of all people, including women. We at WGNRR stand in solidarity with Maria Teresa, las 17, and with the Citizen Group for the Decriminalization of Abortion (La Agrupación Ciudadana por la Despenalización del Aborto); and we echo Human Rights Bodies in urging the Salvadoran government to review its legislation concerning abortion, and amend Salvadoran laws in accordance with women’s fundamental human rights to health and dignity.[4]

The release of Carmen Guadalupe Vásquez Aldana in 2015, and of Maria Teresa this May have been important steps forward in ensuring that El Salvador upholds its human rights commitments, and attaining justice for women who have been wrongfully imprisoned. As such we urge the appeals’ panel reviewing Maria Teresa’s case to let Judge Rogel Zepeda’s decision stand. The international community is watching El Salvador, and we trust that the panel will take all measures necessary to ensure that Maria Teresa´s conviction remains overturned, and that Salvadoran laws and practices conform with the international treaties and human rights standards to which El Salvador has committed.

[1] E/C.12/SLV/CO/3-5 para. 22.

[2] Ibid.

[3] Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights (OHCHR) 2015, Guadalupe’s pardon: UN experts urge El Salvador to pardon all women jailed for pregnancy complications and repeal restrictive abortion law.

[4] E/C.12/SLV/CO/3-5 para. 22; Office of the United Nations High Commissioner for Human Rights (OHCHR) 2015, Guadalupe’s pardon: UN experts urge El Salvador to pardon all women jailed for pregnancy complications and repeal restrictive abortion law

La RMMDR Apoya la Decisión de Revocar la Condena Injustamente impuesta a María Teresa Rivera en El Salvador

La Red Mundial de Mujeres por los Derechos Reproductivos, compuesta por más de mil organizaciones e individuos en todo el mundo que abogan por la justicia social y el pleno cumplimento de los derechos sexuales y derechos reproductivos para todas las personas, quisiera expresar su total apoyo frente a la decisión del Juez Martin Rogel Zepeda de revocar la condena injustamente impuesta a María Teresa Rivera.

Desde la RMMDR, hemos expresado anteriormente nuestra profunda preocupación con respecto al encarcelamiento de Las 17 mujeres injustamente privadas de su libertad por complicaciones obstétricas. El grupo de mujeres, quienes después de haber sufrido severas complicaciones obstétricas, llegaron a hospitales o clínicas médicas y fueron acusadas de haberse inducido un aborto, culpadas de homicidio agravado y condenadas a sentencias de hasta 40 años en la cárcel. Todo esto aún y cuando la fiscalía no proporcionó evidencia alguna que demostrara que estas mujeres hubieran cometido alguna falta o que fueran responsables de la pérdida fetal. A ellas se les asumió culpables en vez de inocentes, se les negó el derecho de la duda, y se les negaron sus derechos al debido proceso judicial. María Teresa fue una de estas mujeres injustamente encarceladas, y fue liberada este Mayo (2016) cuando el Juez Rogel Zepeda revisó su caso, y revocó la condena.

Como ha sido reafirmado recientemente por el Comité de Derechos Económicos, Sociales y Culturales de las Naciones Unidas (CESCR), la prohibición total del aborto en El Salvador ha dado lugar a “casos graves de sufrimiento e injusticia”, y ha permitido el procesamiento de mujeres por complicaciones obstétricas, siendo las más afectadas las mujeres más desfavorecidas económicamente.[1] El CESCR también ha señalado casos concretos de mujeres como Las 17, que accedieron a servicios de salud como consecuencia de amenazas graves a su integridad física y recibieron sentencias penales extremadamente desproporcionales bajo la sospecha de haber abortado, sin permitirles su derecho al procedimiento reglamentario.[2] Un grupo de 6 relatores especiales de las Naciones Unidas, entre ellos, la especialista en violencia contra las mujeres, también ha recientemente instado al gobierno de El Salvador a que otorgue el indulto a todas las mujeres injustamente encarceladas por complicaciones durante sus embarazos, y a que revoque sus leyes restrictivas frente al aborto. [3]

Aún se necesitan muchos cambios en El Salvador para que las mujeres puedan ejercer un poder real en la toma de decisiones respecto a sus vidas, y tengan acceso a servicios de salud de calidad como parte de la obligación del Estado de garantizar la protección de los derechos a la salud, privacidad e integridad de toda su población. Desde la RMMDR expresamos nuestra solidaridad con María Teresa, Las 17, y con La Agrupación Ciudadana por la Despenalización del Aborto; y hacemos eco del llamado lanzado por órganos institucionales expertos en derechos humanos en el que exhortan al gobierno de El Salvador a que ajuste sus leyes nacionales a los estándares de tratados internacionales y regionales en temas de derechos humanos, con el objetivo de asegurar la protección de los derechos de las mujeres. Esto incluye la despenalización del aborto, la protección de mujeres y niñas frente a la violencia de género y el acceso a información para prevenir embarazos no deseados, así como la despenalización del aborto al menos bajo las tres causales para evitar un peligro para la vida de la mujer, cuando el embrión o feto padezca anomalías incompatibles con la vida extrauterina, o cuando el embarazo sea producto de una violación.[4]

La liberación de Carmen Guadalupe Vásquez Aldana en el 2015, y de María Teresa durante el mes de Mayo, representan avances importantes en la defensa de los derechos humanos en El Salvador. Por lo tanto, instamos al panel de apelaciones que se encuentra revisando el caso de María Teresa a que respete y mantenga la decisión del Juez Rogel Zepeda. La comunidad internacional tiene su mirada puesta en El Salvador, y confiamos en que el panel de apelación tomará las medidas necesarias para asegurar que la condena de María Teresa se mantenga revocada, y que las leyes, normas y prácticas de El Salvador se ajusten a los tratados internacionales y estándares de derechos humanos que han sido ratificados por el gobierno de El Salvador.

[1]E/C.12/SLV/CO/3-5 párr. 22.

[2] Ibíd.